Un ensayo de Ha-Joon Chang

Autor: Ha-Joon Chang Título: ‘Retirar la escalera’ Subtítulo: ‘La estrategia del desarrollo en perspectiva histórica’ Editorial: Los Libros de la Catarata Edición: Rústica ISBN: 84-8319-199-7 247 páginas P.V.P.: 18 euros. Fecha de publicación: noviembre 2004. Ha-Joon Chang (...) demuestra que los países libre-cambistas se convirtieron en potencias gracias a un proteccionismo que ahora ellos mismos demonizan

A EDITORIAL Los libros de la Catarata presenta su último lanzamiento: Retirar la escalera. La estrategia del desarrollo en perspectiva histórica, del profesor Ha-Joon Chang, miembro de la Universidad de Cambridge.

¿Cómo se hicieron ricos los países ricos? La respuesta a esta inquietante pregunta se encuentra en las páginas de este libro, una contribución original y bien documentada a los actuales debates sobre el desarrollo. El profesor Chang, tras examinar la importante presión que se está ejerciendo sobre los países en desarrollo para que éstos adopten lo que se consideran “buenas” políticas e instituciones, demuestra que los países libre-cambistas se convirtieron en potencias gracias a un proteccionismo que ahora ellos mismos demonizan.

La conclusión de Chang es convincente y perturbadora el mismo tiempo: al impedir que otros adopten las políticas e instituciones que ellos mismos han utilizado, los países desarrollados están intentando “retirar la escalera” mediante la cual alcanzaron la cima del desarrollo económico.

Retirar la escalera aborda uno de los temas más acuciantes del momento, el de cómo podemos promover el desarrollo económico en los países en vías de desarrollo, y lo hace a través de una perspectiva histórica de la política económica y del desarrollo institucional de los países actualmente desarrollados. En la obra se pone de manifiesto que cuando los actuales países desarrollados estaban todavía en vías de desarrollo, usaban muy pocas de las políticas e instituciones que ahora recomiendan a los países en desarrollo. Por estos motivos el autor cuestiona la validez de la receta para el desarrollo económico emanada del “Consenso de Washington” que impera en la actualidad, a la par que concibe nuevas posibilidades de elaborar otras estrategias de desarrollo alternativas.

Ha-Joon Chang sostiene que la defunción de la economía del desarrollo era de prever, puesto que todos los elementos convergían hacia ese desenlace. El ajuste estructural y el “Consenso de Washington” fueron los acontecimientos que remacharon los clavos del ataúd. Aunque durante un breve periodo en los años noventa el enfoque neoclásico de la economía parecía imbatible, la economía del desarrollo —desde un punto de vista intelectual— se encontraba en un callejón sin salida. No obstante, durante ese mismo periodo, y de una manera encubierta, el análisis económico heterodoxo de los países en desarrollo nunca desapareció del todo.

Buena prueba de ellos son las obras de Ha-Joon Chang, una autoridad indiscutible en materia de desarrollo, cuyas ideas todavía no son bien conocidas en nuestro país. En concreto, su libro Retirar la escalera abarca todos esos temas que usted siempre quiso saber sobre el desarrollo económico en perspectiva histórica, pero nunca se atrevió a preguntar.

El profesor Chang se atreve a cuestionar a las vacas sagradas de ese discurso sobre el desarrollo limitado y estereotipado, que insiste en  conceptos como el “empoderamiento”, las “políticas preactivas”, la “construcción de capacidades” o el “mainstreaming de género”, carentes de auténtico contenido analítico. La obra de Chang se presenta como un apasionado asalto a la ortodoxia económica tal como la conciben nuestras principales instituciones académicas. Retirar la escalera reivindica la importancia de la historia, y por eso el núcleo de la obra consiste en un análisis en profundidad del historial de los países actualmente industrializados durante su propio periodo de transformaciones económicas, sociales y políticas. A partir de esas experiencias, el profesor Chang extrae importantes lecciones para los países actualmente en desarrollo.

El principal mensaje que trasmite Retirar la escalera es que los consejos dados a los países en desarrollo durante las últimas dos décadas no sólo han sido erróneos, sino que también ignoran la experiencia de los propios países industrializados cuando éstos luchaban por alcanzar el desarrollo. Los consejos recibidos por los países en desarrollo están equivocados y, además, son hipócritas.

El mérito de la obra del profesor Chang radica en la manera en que enlaza los argumentos y en que pone el acento en la relevancia de las experiencias históricas para los debates contemporáneos sobre el desarrollo. Chang sostiene que, de manera intencionada o no, los consejos que estamos proporcionando a los países en desarrollo están impidiendo el progreso económico de los países más pobres; estamos, por tanto, “retirando la escalera” para que ellos no pueden seguir nuestros pasos. Tanto en políticas comerciales como tecnológicas, en el establecimiento de instituciones democráticas o en el uso del trabajo infantil, los países industrializados están obligando a los países pobres a alcanzar unos estándares y a adoptar determinadas políticas que impedirán su propio desarrollo.

¿Qué ganan los países industrializados al impedir el desarrollo de los países pobres? Resulta difícil evitar llegar a la dolorosa conclusión de que o bien a nuestros líderes políticos les importan muy poco los problemas del mundo en desarrollo, o bien no están preparados para aceptar los posibles costes políticos derivados de que los países en desarrollo reciban un trato más justo.

Todo esto podría sonar peligrosamente similar a una teoría de la conspiración del desarrollo económico. Pero el propio Chang sostiene que no tenemos por qué creer en las teorías de la conspiración para entender cómo se ha producido la situación actual, caracterizada por malos consejos y malas políticas. Puede que algunos de los que están proporcionando los consejos estén realmente mal informados, si bien Chang aclara que la ignorancia “puede incluso resultar aún más peligrosa que el acto interesado de retirar la escalera, ya que el fariseísmo puede ser mucho más obstinado que la defensa de los propios intereses”.

La crítica de Chang va más allá de la mera discrepancia sobre políticas, ya que él plantea un reto a la base metodológica de la economía moderna y sugiere que, en lugar del enfoque neoclásico basado en métodos abstractos y deductivos, sería más fructífero adoptar un enfoque concreto e inductivo, basado en la experiencia histórica, un enfoque que busque pautas históricas, construya teorías para explicarlas y las aplique después a problemas contemporáneos, teniendo en cuenta los cambios en las circunstancias tecnológicas, institucionales y políticas.

¿A qué se debe el fracaso tan lamentable de los economistas profesionales en relación a los países en desarrollo? Retirar la escalera da respuesta a esta y otras cuestiones a lo largo de sus páginas, en las que Ha-Joon Chang nos explica cómo, de verdad, se hicieron ricos los países ricos, las políticas para el desarrollo económico en varios países de Europa y Asia, qué entender por “buen gobierno” desde una perspectiva histórica, y las conclusiones que podemos sacar de todas estas lecciones aplicadas al presente. La obra se completa con una extensa bibliografía de los títulos más relevantes publicados sobre el tema.

¿Hay posibilidades de que se produzca un cambio en la política económica mundial? Chang cree que pese a las fisuras del pensamiento ortodoxo, éste no capitulará fácilmente. Hizo falta que se produjera la Gran Depresión para aplicar el cambio drástico en la gestión económica de la industrialización que representó la revolución keynesiana. ¿Hace falta ahora una catástrofe similar? A juzgar por la falta de progresos en la lucha contra la pobreza, puede sostenerse que esta catástrofe ya está teniendo lugar. Por eso uno de los objetivos de Chang consiste en restaurar el equilibrio entre los debates actuales sobre el desarrollo. Sea cual sea el criterio con que se considere, su obra alcanza dicho objetivo de manera admirable.

España también aparece reflejada en este libro, si bien su inusual historia de desarrollo hace difícil encajarla en un esquema más global. En opinión de Chang, la rara trayectoria de nuestro país lo convierte en un caso excepcionalmente interesante, sólo comparable a la de un país en desarrollo como la Corea nativa de Chang. La experiencia de España pone de manifiesto las virtudes del gradualismo y la autonomía, si bien en la última década también nosotros hemos abrazado el tipo de economía casera de la señora Thatcher, con presupuestos equilibrados y poca conciencia sobre las consecuencias sociales. Ha-Joon Chang tiene la esperanza de que este libro sirva para sacudir la conciencia de nuestro país y contribuya a reavivar una concepción más crítica de la política económica, en particular en lo que respecta a las relaciones de España con el mundo en desarrollo.

Ha Joon Chang (Seúl, 1963) es profesor de la Facultad de Economía y Política y subdirector de Estudios de Desarrollo de la Universidad de Cambridge. Miembro del consejo editorial del Cambridge Journal of Economics, ha trabajado también como consultor para numerosas organizaciones internacionales, entre ellas distintos organismos de las Naciones Unidas, el Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo. Es una de las voces actuales más originales y documentadas sobre las teorías sobre el estado, el mercado, las instituciones y las economías en transición.